Des scientifiques chinois ont identifié un nouveau type de formation de terres rares dans les provinces du Heilongjiang et du Jilin, dans le Nord-Est du pays. D’après le South China Morning Post, cette configuration géologique se distingue des gisements riches en argile ionique qui dominent dans le sud de la Chine. L’enjeu est technique: contrairement à ces sites méridionaux, qui exigent des procédés de lixiviation chimique, les formations repérées au nord présenteraient une structure permettant une extraction plus simple et moins coûteuse.
L’intérêt de la découverte tient autant à la géologie qu’à la répartition territoriale de la ressource. Les grands bassins chinois de terres rares sont surtout associés, jusqu’ici, à d’autres régions, notamment le sud pour certaines terres rares lourdes. L’identification d’un type de gisement exploitable dans le Nord-Est élargirait la géographie minière intérieure du pays et réduirait sa dépendance à une seule famille de formations. À ce stade, le passage d’une identification scientifique à une exploitation commerciale reste toutefois à démontrer.
La Chine occupe déjà une place centrale dans la chaîne mondiale des terres rares. Le résumé 2026 de l’US Geological Survey la place au premier rang mondial pour la production minière et les réserves, avec 270.000 tonnes produites en 2025 et 44 millions de tonnes de réserves. Des données officielles chinoises relayées fin avril par Xinhua indiquent par ailleurs que le pays détient les plus importantes réserves mondiales pour 14 ressources minérales, dont les terres rares.
Cette annonce intervient alors que les terres rares restent au cœur des rivalités industrielles et technologiques. Ces minerais sont utilisés dans les aimants permanents, l’électronique, les véhicules électriques, les équipements énergétiques et certaines applications de défense. Si la viabilité industrielle des formations du Heilongjiang et du Jilin est confirmée, la Chine renforcerait encore sa sécurité d’approvisionnement domestique et son poids dans une filière que plusieurs pays cherchent à diversifier hors de son contrôle.
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