Pendant longtemps, la France faisait partie des économies les plus prospères d'Europe occidentale. Son industrie comptait parmi les plus puissantes du continent, ses grands groupes exportaient dans le monde entier et son niveau de vie se situait nettement au-dessus de la moyenne européenne. Cette situation n'est plus tout à fait celle d'aujourd'hui.

Les dernières données d'Eurostat confirment en effet une évolution passée relativement inaperçue dans le débat public mais dont la portée est considérable. Pour la quatrième année consécutive, le produit intérieur brut (PIB) par habitant de la France, mesuré en standards de pouvoir d'achat (SPA), demeure inférieur à la moyenne de l'Union européenne. Autrement dit, la richesse produite en moyenne par Français est désormais légèrement inférieure à celle produite en moyenne par un citoyen de l'Union.

À première vue, l'écart peut sembler modeste, car la France se situe autour de 98 lorsque la moyenne européenne est fixée à 100. Deux points seulement, mais ce chiffre est trompeur. Ce qui importe n'est pas tant la photographie que l'évolution et sur plusieurs années. Au début des années 2000, la France affichait un PIB par habitant supérieur d'environ 8 à 10 % à la moyenne européenne. En un peu plus de vingt ans, elle a donc perdu une dizaine de points relativement à ses partenaires. Pendant que certains pays progressaient rapidement, la France avançait moins vite.

Il ne s'agit pas d'un effondrement brutal comparable à celui qu'ont connu certaines économies lors de grandes crises financières, c'est un décrochage progressif, mais certain et continu. L'histoire économique montre que les déclassements des grandes puissances prennent souvent cette forme... année après année, les concurrents gagnent du terrain jusqu'au moment où les hiérarchies de puissance finissent par s'inverser.