« L’unification des poids et mesures fut l’une des plus grandes révolutions pacifiques qu’ait connues l’humanité. » - Marc Bloch, Apologie pour l’histoire, 1949.
« Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que l'on fait sur l'ignorance. » - Napoléon Bonaparte, Correspondance, campagne d'Égypte, 1798.
Été 1792
Un homme en redingote noire escalade le clocher d'une église picarde. Dans ses mains, d'étranges instruments de cuivre. Depuis le parvis, les villageois l'observent avec méfiance. Que fait ce Parisien perché là-haut, à pointer des lunettes vers l'horizon ? Un espion des Austro-Prussiens ? Un sorcier ? Les gardes nationaux l'arrêtent. L'homme proteste : il est astronome, il mesure la Terre sur ordre de l'Assemblée nationale. Personne ne le croit. Il lui faudra l'intervention d'un savant local pour échapper à la prison ; ou pire.
Cet homme, c’est Jean-Baptiste Delambre. Son aventure, et celle de son collègue Pierre Méchain, va durer sept ans. Elle donnera naissance à une invention qui changera le monde : le mètre. Le 10 décembre 1795, il y a exactement deux cent trente ans, la France adopte officiellement cette nouvelle unité de mesure. Ce qui n'était alors qu'un décret révolutionnaire est devenu depuis la norme universelle ; de Tokyo à São Paulo, de Nairobi à Reykjavik. Comment une idée née dans le tumulte de la Révolution française a-t-elle conquis la planète entière ?
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