La société américaine Reflect Orbital prévoit de lancer Eärendil-1, un satellite expérimental destiné à réfléchir la lumière du Soleil vers la Terre pendant la nuit. La Federal Communications Commission (FCC), autorité américaine chargée notamment des communications et des autorisations radio, a donné son feu vert au projet le 9 juillet 2026. L’appareil doit emporter un miroir déployable d’environ 18 mètres.
Le démonstrateur doit être placé en orbite basse, à environ 625 kilomètres d’altitude. Selon les documents techniques associés au projet, il doit pouvoir diriger un faisceau lumineux sur une zone au sol d’environ 5 à 6 kilomètres de diamètre, pendant des périodes brèves. Reflect Orbital présente ce dispositif comme un service d’« ensoleillement à la demande » pour des usages ponctuels.
L’entreprise cite parmi les applications visées l’éclairage d’opérations de secours, de chantiers, ainsi que certains besoins liés à l’énergie solaire. Eärendil-1 est toutefois présenté comme un test technologique, destiné à valider le déploiement du miroir, le pointage du faisceau et le fonctionnement du satellite en orbite, avant tout déploiement commercial.
Le projet suscite déjà des critiques dans les milieux de l’astronomie et de la protection du ciel nocturne. Plusieurs organisations ayant déposé des observations auprès de la FCC estiment qu’un tel système pourrait accroître la pollution lumineuse, gêner les observations astronomiques et produire des effets sur l’environnement nocturne. Le débat porte aussi sur l’hypothèse, avancée par Reflect Orbital dans sa communication publique, d’un développement à plus grande échelle après cette première mission.
Sources :
- “The FCC just gave Reflect Orbital permission to launch its 1st space mirror to orbit. Tens of thousands more could follow” — space.com
- “The US Approves Launch of Mirror Satellite That Can Reflect Sunlight and Illuminate the Earth at Night” — wired.com
- “PUBLIC NOTICE” — fcc.gov
- “Reflect Orbital_EARENDIL-1_Technical Annex_FINAL” — planet4589.org
- “U.S. approval of giant ‘space mirror’ satellite alarms astronomers” — scientificamerican.com
