L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) examine une demande de permis expérimental déposée par Google LLC pour relâcher des moustiques mâles porteurs de la bactérie Wolbachia en Floride et en Californie. Un avis publié au Federal Register indique que l’entreprise sollicite un feu vert pour des lâchers pouvant atteindre 16 millions d’insectes par État et par an dans ces deux États, dans le cadre d’un essai conduit sur deux ans. L’EPA précise que la décision interviendra après examen du dossier et des observations reçues.
Le projet s’inscrit dans l’initiative « Debug », lancée en 2016 au sein de l’écosystème Alphabet. Le dossier fédéral consulté mentionne des moustiques mâles Aedes albopictus, et non des Culex. L’objectif annoncé est de recueillir des données d’efficacité sur l’accouplement de ces moustiques avec des femelles sauvages, afin de provoquer une suppression des populations locales visées.
La méthode repose sur l’infection des moustiques avec Wolbachia, une bactérie naturellement présente chez de nombreuses espèces d’insectes. Les autorités sanitaires américaines indiquent que lorsque des mâles porteurs de Wolbachia s’accouplent avec des femelles sauvages non porteuses, les œufs n’éclosent pas. Le CDC souligne aussi que seuls les mâles sont relâchés, les femelles étant écartées lors du processus d’élevage et de tri.
Les autorités fédérales présentent cette approche comme un outil de contrôle ciblé, distinct de la modification génétique et complémentaire des autres méthodes de lutte anti-vectorielle. Le CDC indique qu’il n’existe pas de données suggérant un risque pour l’être humain, les animaux ou l’environnement lié à la bactérie Wolbachia utilisée dans ce cadre. L’agence rappelle aussi qu’un permis expérimental de l’EPA est requis avant tout relâcher.
Le débat porte désormais sur l’ampleur du déploiement et sur les espèces concernées. Plusieurs articles de presse ont évoqué un total de 32 millions de moustiques sur deux ans en Floride et en Californie. Mais l’avis officiel du Federal Register décrit une demande plus large, incluant aussi le New Jersey sur trois ans, avec jusqu’à 16 millions de moustiques par État et par an à partir de 2027 pour le New Jersey, la Californie et la Floride.
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